「ほのか」

「ほのか」　

図々しい変なガキ、第一印象はそんなだった。
懐かしい妹の面差しと少しも似ていない言動。
立ち去った後、家の中がやけに静かだと感じた。

”また来るねー”手を振りにこやかに出て行った。
”もう来るな！”とオレは言った。はっきりとだ。

どうして門を開けたのだと何度自問したかしれない。
掃除も洗濯もさせるつもりはこれっぽっちもなかった。
なのに使い方がわからないと言われて助け舟を出した。

名前を呼べと何度も請われた。チビとかガキと呼んだから。

「名前なんか教えるな」「知りたくも無い」

滑稽だ。家の中を自由にさせておいてそんな言い草。

他人の前で素の自分をさらけ出しているのは久方ぶりだった。
嘘で塗り固めていたはずのオレは為りを潜め、粗雑な態度が出る。
通りすがりの子供が怪我をしたから手当てしてやった・・・だけ。
そう思っても遅かった。通りすがりでなくしたのは俺なのだ。

何を求めてそうしたのか、繰り返し考えた。
答えはどれもしっくりせず、苛立ちを増すだけ。
オレのごたごたに巻き込んだとき後悔はやってきた。
白浜の妹。そんな偶然があるのかと戦慄した。

必死で兄の安否を案じるほのかの声はオレの体を幾度も刺した。
解放してやることしか頭には浮かばなかった。どうしても。
オレの妹と同じことを叫んだのだ。ほのかは兄のことを呼んだ。

「お兄ちゃんっ！負けないでぇっ！」

妹もそう叫んでいたのかもしれない。鮮やかに脳裏に浮かんだ。
心の底から詫びた。妹に。そしてほのかに。
思い出させてくれたのはほのかだ。オレの恩人かもしれない。
負けるなという言葉を強さだけを求める言い訳にしていた。
ずっと負けてたんだ。自分は強くなったと自惚れてさえいた。
只隠しにしていただけだ。弱さを。オレ独りだという孤独を。

ほのかを解放してから兄の兼一と向き合った。誰の命でもなく。
自身に決着を付けるためだ。どうやら勝負には負けたらしい。
気付いたときはぼろぼろだったが、やけに体は軽く感じた。
一人でいることに慣れすぎていたオレは出て行こうとした。
ほのかに見つかったのは偶然ではなかったと今なら言える。

オレに忘れていた微笑をくれた。ほのかに感謝の丈を込め告げた。

「もう来るな」と。愚かなオレのことは忘れて欲しかった。
「ほんとに素直じゃないよね」ほのかはそう言ってくれた。

泣きそうになりながら。きっと誰よりもオレの望みをわかっていた。
オレのためにそこまでしてくれたのだ。だからそれで充分だと思えた。
取り戻したのはたくさんのことだ。兼一に伝えることがあるとすれば

”妹を大切にしろ”だっただろう。過ぎた妹だから。

兼一にはもったいない。代われるものでもないのに。
口に出しては言えなかったが、そう心に思い描いた。

「なっち起きた！？おやつだよ～！」
「・・・寝てないぞ、本を読んでたんだ。」
「え～！？ちっともページめくれてなかったよ？」
「うるせぇな。ちゃんと読んでた。」
「そうかいそうかい。じゃあ休憩しよう。」
「甘いもんなら要らんぞ。」
「ダメ！食べて。今日はほのかのだけどさ。」
「オマエの作るのは甘すぎるんだよ。」
「いいの！その分なっちのが控えめじゃん。」
「太るぞ。」
「太っていいって言うくせに。」
「オマエの場合糖分どこに消費してんだ？」
「あっ頭使うと糖分がいるんだって！」
「ほー・・・・っ」
「バカにして・・ちゃんと頭も使ってるさ。」
「バカなりにな。」
「絶対残したらダメだからねっ！？」

うとうとして目を覚ますと甘ったるい香り。
この頃は随分まともになってきたほのかのお手製。
出会って初めて食ったときは相当だったが成長したもんだ。
オレたちは一度別れた。けれど再び出会ったのだ。
生意気で図々しいところは変わっていなかった。
いやその他も変わってはいない。相変わらずだ。
もう離すことはない。逃げることも隠すこともやめたから。
昔オレ一人の胸に仕舞った感謝を今も忘れてはいない。
幸いほのかもオレに負けないしつこい性格だったようで・・・

「いつかゼッタイほのかの方が美味しいと言わせてやるんだ！」
「・・がんばれ。」
「そんな無理！って顔して言われたって嬉しくないよ。」
「オマエって執念深いからな。わかってるさ、期待してる。」
「ほんとに～！？まぁいいよ。今にわかるんだから。」
「オレも随分素直になったんだがなぁ・・」
「いやいや、まだまだだね。」
「厳しいな、ほのかさんは。」
「フフン！」

再び出会ったほのかは、やっぱりオレにはもったいないくらいで。
変わらずにオレの心を捉えて離さない。なのでオレから手を伸ばした。
素直に傍にいてくれと伝えた。ほのかは一生離れるつもりはないと言った。
不思議だ。あれほど焦がれていたとき得られなかったものが今はある。
いつもいつもオレに気付かせてくれる。立ち直らせ、立ち上がらせる。
きっとずっと続く。尊敬と感謝。そして抱えきれない愛も添えて。
ありがとう、ほのか。実はまだ素直にそうは言えてない。
見抜かれてる。だから「まだまだ」なんだろう。だから、

これからも傍にいてほしい。絶えず想いを返すから。

現行じゃなくて未来でした～！（いや別に騙してないですよ！？）
素直な夏さんは気持ちわる・・いや、らしくないですよね・・
そこんとこわかってるから、ほのかは強要しないと思いマス。
愛されてることなんか駄々漏れで感じてるから不満ないしね。＾＾